4 فبراير (سياحة) – قبل ملياري عام من نجاح الإنسان في شطر الذرة، كانت الأرض قد أنجزت ذلك بالفعل، بل وكانت تُشغّل مفاعلاتها النووية الخاصة. واستمرت هذه المفاعلات في العمل لمئات آلاف السنين، بالتزامن مع ظهور أولى بوادر الحياة متعددة الخلايا.
في عام 1972، كان المهندسون في مصنع يوروديف لمعالجة اليورانيوم في بييرلات بفرنسا، يُجرون فحصاً لخام اليورانيوم المشحون من الغابون الغنية بالموارد الطبيعية في غرب إفريقيا، عندما لاحظوا أمراً غريباً. كان محتوى اليورانيوم-235، والذي يشار إليه اختصاراً بـU-235، أقل من المتوقع، ليس فقط في بعض الصخور، بل في جميع الصخور المستخرجة من هذا المنجم تحديداً.
كانت الصخور تفتقر إلى بعض نظير اليورانيوم-235، ولأن نسب نظائر اليورانيوم ثابتة، فإن التفسير الوحيد لذلك هو أنه قد خضع بالفعل للانشطار النووي. باختصار، كان هذا دليلاً قاطعاً على أن اليورانيوم قد استُخدم بالفعل كوقود نووي.
تأمل الفيزيائي فرانسيس بيرين في هذا الاكتشاف، متردداً في تفسيره. يحتوي اليورانيوم الطبيعي على 0.720% من نظير اليورانيوم-235، بينما احتوت هذه الصخور من بلدة أوكلو في الغابون على 0.717% فقط. كان فرقاً ضئيلاً – 0.003% فقط – ولكنه ذو دلالة.
